<前編・ポイント>
●分子はその「もの」の性質を持つ最小の単位
●一番小さい「水の粒」(水の分子)の大きさは1000万分の3ミリ
●すべての分子は原子という「ブロック」の組み合わせでできている
●自然界の原子は全部で92種類しかない
ノーベル賞で話題を呼んだ「ニュートリノ」って何?
最近、ノーベル物理学賞を受けた梶田隆章さんの功績は「ニュートリノに質量(重さ)があることを実証したこと」。これがどんな意味を持つのか以前に、ニュートリノって何なの?と首をかしげてしまいます。
「私達の周りにあるすべてのものの最小単位は、酸素や水素、炭素などの原子です。しかし原子にはまだ『その先』があります。さらに分解して最後にたどり着くのが、これ以上分けられない究極の物質である素粒子。ニュートリノとは何種類もある素粒子の一つです」(麻生さん)
古代ギリシャのデモクリトスという哲学者は、「万物は、それ以上分割できず永遠に変わらない究極の物質アトム(と空虚)でできている」と考えました。19世紀になってから化学者が提唱し、その存在が確実視されるようになった原子は、当初デモクリトスのいうアトムだと思われていました。ところが20世紀の初め、物理学の進歩で原子はさらに分解できることが判明。その後、原子を形作る素粒子が続々と発見される中、それらがどういうものなのかが少しずつ明らかになっています。梶田さんのノーベル賞受賞はそんな流れの中の出来事なのです。